Habár ma gyakran romantikázzuk az ókori szobrászat csupasz márványát, ezeknek a példányoknak a többségét valójában kék, piros, sárga, barna és sok más árnyalattal festették. Az elmúlt néhány évtizedben a tudósok szorgalmasan tanulmányozták, és keresték a festék, intarzia és aranylevél gyakran nagyon apró nyomait az ősi szobrokon, és digitális technológia segítségével akarták visszaállítani az eredeti polikrómiájukat.

Ahogy a festett szobrokat tanulmányozzuk, felvetődik a nyugtalanító kérdés, ha tudjuk, hogy ezek a szobrok polikromatikusak voltak, miért maradnak liliomfehérek a mi képzeletünkben.

A klasszikus ókor színezése (vagy elmulasztása) gyakran a saját kulturális értékünk eredménye. A színes ókori szobrok bemutatója előtt a frankfurti Liebieghaus Skulpturensammlungban a neves művészettörténész, Max Hollein megjegyezte, hogy a huszonegyedik században „a tiszta, márványfehér ókor” sokféle utalás ellenére érvényesült, és a szobrokat gyakran festették.
Ennek a hamis állításnak az egyik befolyásos terjesztője Johann Joachim Winckelmann (meghalt 1768-ban) volt. A kétkötetes ókori művészettörténeti könyve, a Geschichte der Kunst des Alterthums rendkívül népszerű volt Európában, és segített az általunk ismert művészettörténet meghatározásában. Ők is állandósították és továbberősítették azt a gondolatot, hogy a fehér márványszobrok, mint a híres Belvedere Apollo, a szépség megtestesítője volt.

A Belvedere Apollója maga egy görög eredeti márványmásolata, amely valószínűleg bronzból készült az i. e. 4. században. Míg sok görög szobrász bronzot használt a szoboralkotásaihoz, a
rómaiak előnyben részesítették a tartósabb márványt. Különösen a második és harmadik századi Római Birodalom idején. A szobrászok gyakrabban használtak az eredeti bronzszobrok másolatában márványt. Míg a rómaiak részben anyagi döntést hoztak, Winckelmann mást látott. A fehér márvány klasszikus szobrászatában az ideális szépség megtestesülését látta. Ahogy Nell Irvin Painter emerita princetoni történész a The History of White People című könyvében részletezi, Winckelmann maga is eurocentrista volt, aki rendszeresen becsmérelte a nem európai nemzetiségeket, például a kínaiakat vagy a kalmükokat. Ahogy ő mondja, „a szín a szobrászatban barbárságot jelentett, mert azt feltételezték, miszerint a magasztos ókori görögök túlságosan kifinomultak voltak ahhoz, hogy kiszínezzék a magukét. Winckelmann természetesen tévedett, de a vizuális narratívája
továbbra is terjed.

Szóval, hogyan nézett ki valójában ez a festett szoborszerű külső? Sárgát, pirosat és feketét gyakran alkalmaztak aláfestésként, mielőtt festett részleteket adtak volna ahhoz. A művészettörténész és polikrómiaszakértő, Mark Abbe hangsúlyozta, hogy a festők ezután jelentkeztek, hogy vigyenek fel festéket erre az alaplakkra, ami kihangsúlyozza a hajat, a szemet, a szemöldököt, az ékszereket és a ruházatot az élénk fehér márványon.

Valóban, olyan ősi források, mint a Vitruvius-tanulmány, illetve Plinius, vegye figyelembe az ókori szobrászok által használt színek jelenlétét. De mint Abbe kimondja, „A temetkezés, a korai modern felújítás gyakorlat és a történelmi tisztítási módszer mind csökkentette a polikrómiát a római márványszobrokon.”

A rómaiak a maguk mediterrán világában nagyon sokféle bőrtónussal rendelkeztek. A görög és római korból származó freskók, mozaikok és festett kerámiák a fekete afrikaiak és különösen az etiópok iránti vonzalomról árulkodnak, de nem alkalmazták azt, amit W.E.B. Du Bois „színelőítéletnek” nevezne. Habár a rómaiak általában inkább kulturális és etnikai hátterük alapján különböztették meg az embereket, mint a bőrszínük alapján, ősi források alkalmanként megemlítik a bőr tónusát, és
a művészek igyekeztek átadni a húsuk színét.

A klasszikus művészi ábrázolások valóban eltúlozhatják az arcvonásokat oly módon, hogy nem különböznek a rasszista cuccoktól, amelyek még mindig megtalálhatók a bolhapiacokon és antikváriumokban szerte az országban. Az ókori személyek azonban nem vettek részt a biológiai rasszista konstrukcióban. Mint a Howard Egyetemi emeritusa, a klasszicista Frank Snowden rámutatott, „Semmi sem hasonlítható a modern időszak virulens színezetű előítéletéhez az ókori világban.” Mit üzen tehát a mai nézőknek, amikor a múzeumok csillogó fehér szobrokat mutatnak be? Mit mond, amikor valószínűleg az egyetlen emberi színt fogja látni egy kerámiaedényen? Akár szándékosan, akár nem, a múzeumok az ókori világ hamis színbinárisát mutatják be a nézőknek. Olyat, amely a gondozásában az ókornak ezt a hamis ábrázolását örökíti meg. A kiváló Tumblr „ Színes emberek az európai művészettörténetben” című művében a színes emberek művészettörténeti hiányával foglalkozik, és a múzeumoknak ezt figyelembe kell venniük. Amint a Tumblr-oldalukon megjegyezték, a csoport küldetése az, hogy színeket vigyen vissza a múltba. „Ezek a művek túl ritkán láthatók múzeumokban, művészettörténeti órákon, online galériákban és más helyszíneken a középkori Európa, Skandinávia és Ázsia visszamenőleges fehérítése miatt.”

A változatos színek visszatérése az ókori világ bőrtónusaihoz igazabbá varázsolja a képet. Arra is kér bennünket, hogy gondoljuk át a történettudományhoz kapcsolódó tudományágak, területek és gyakorlat jelenlegi helyzetét. Klasszicistaként nem idegen tőlem a liliomfehér, szemüveges , tweedes emberek tömege a konferencián. Az én területemet a fehérek uralják. Régóta tudjuk, hogy sokszínűségi problémánk van, és a megoldás egyik módja lehet annak hangsúlyozása, hogy a színes bőrűek milyen szerves szerepet játszottak az ókori mediterrán történelemben. De a teher a médiát és a populáris kultúra követőit is nyomasztja. Például az ókori Róma videójátékon belüli ábrázolása állandósítja a fehérség érzékelését az újraalkotott szobrok és az ókori Róma népének ábrázolása révén. Hannah Scates-Kettler digitális humanistaként és videójáték-szakértőként megjegyezte, az ókori világban játszódó népszerű videójátékokban ábrázolt fehérség – mint a „Ryse, Róma fia nevű– sok színes bőrű embert elriaszt attól, látva magát azon a tájon. Együtt leültünk, és játszottuk a játékot a múlt héten, és valóban sok fehér ember és fehér szobor volt.

Ezeknek a játékoknak a fehérsége, akárcsak a múzeumi kiállításoké, nem teljesen tudatos döntés. A játékfejlesztők és
a kurátorok egyaránt örökölték a múlt e hamis konstrukcióját. A klasszikus régészet, a tudomány és az új digitális technológia azonban lehetővé teszi a számunkra, hogy visszamenjünk, és pontosabban ábrázoljuk az ókori Földközi-tengert. Ezzel feladhatjuk a 18. századi eurocentrikus művészettörténetet és annak bajnokait, akik a fehérséget egyenlőnek tekinti a szépséggel. A helyében mi szemléltetheti a Földközi-tenger sokszínűségét, népét; és ez történelem. És talán ebben az igazabb ábrázolásban megtehetjük, hogy jobban megértsük önmagunkat.